El Hikawa Maru como buque hospital.
Formaba clase junto a sus gemelos Hie Maru y Heian Maru, cubriendo líneas a Estados Unidos, Australia y Europa. Destacados personajes viajaron en él, como Charles Chaplin o Jigorō Kanō, que murió a bordo de neumonía en 1938, cuando regresaba de Europa tras proponer al Comité Olímpico Internacional que Tokio albergase los Juegos Olímpicos de 1940.
En 1941, antes de la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial, refugiados judíos escaparon de los nazis vía Japón1 encontrándose entre ellos Zorach Warhaftig, uno de los firmantes de la Declaración de independencia del Estado de Israel, que narraría sus vivencias a bordo en el libro Refugee and Survivor.2
Tras el inicio de las hostilidades, el Hikawa Maru fue convertido en buque hospital, mientras que sus dos gemelos se reconvirtieron en buques nodriza de submarinos. Tras la guerra fue empleado como buque de repatriación3 hasta 1947, cuando fue devuelto a sus propietarios.
En 1954 fue retirado del servicio, pero tras una puesta al día volvió a transportar pasajeros y carga a través del Pacífico. La pujanza del transporte aéreo hizo disminuir el número de clientes, lo que llevó a la cancelación del servicio en 1960.
Un año después, el Hikawa Maru se convirtió en un albergue juvenil flotante y buque museo, permanentemente atracado en Yokohama, dado que se le retiraron las hélices.
En 2003 fue declarado bien de interés por la ciudad de Yokohama, y en 2006 la compañía que se encargaba de su gestión quebró, pasando la propiedad de nuevo a NYK Line, que tras una restauración lo abrió de nuevo al público como museo flotante el 25 de abril de 2008, 78 años después de su entrada en servicio.4A
